De geschiedenis van de barcode
De barcode werd eind jaren 40 uitgevonden en is sindsdien enorm belangrijk geworden voor automatische identificatie en gegevensregistratie in diverse sectoren. Tegenwoordig is de barcode overal te vinden en wordt hij in talloze toepassingen gebruikt, van supermarkten tot de medische sector. Maar waar komt hij vandaan? Dit artikel beschrijft de geschiedenis van de barcode, kijkt naar wat eraan voorafging, beschrijft hoe het barcodesysteem zich ontwikkelde en bekijkt waar de barcode wordt gebruikt en waar hij naartoe gaat.
Het automatisch vastleggen en opslaan van goederen en informatie is geen nieuw idee. Mechanische telmachines en ponskaarten deden dat werk al in de 19e eeuw. In de jaren 40 werden de eerste pogingen gedaan om optische codes te gebruiken voor gegevensregistratie. Deze sloegen echter niet aan, omdat de technologie complex was en de toepassingen beperkt. Het was de barcode die automatische gegevensregistratie uiteindelijk mogelijk maakte.
De barcode vindt zijn oorsprong in twee studenten van Drexel University in Philadelphia, Norman Woodland en Bernard Silver. In de jaren 40 gingen de twee op zoek naar een manier om gegevens automatisch vast te leggen. Ze experimenteerden met verschillende optische codes die op verpakkingen konden worden gedrukt, geplakt of geschilderd. Wat ze wilden was een systeem dat gemakkelijk te printen en te lezen was, slijtvast en goedkoop te produceren.
In 1949 kwam Woodland op het idee. Hij herinnerde zich de morsecode die hij als padvinder had geleerd en zag dat een reeks lijnen en tussenruimtes eenvoudig en betrouwbaar kon worden gelezen. In een winkelcentrum in Miami Beach zat Woodland op het strand en tekende lijnen en tussenruimtes in het zand, waarbij hij morsecode nabootste om te testen of de aanpak zou werken voor gegevensregistratie. Hij en Silver bouwden er het eerste barcode-prototype van, een eenvoudig patroon van lijnen en tussenruimtes.
Het duurde enkele jaren om dit om te zetten in een praktisch systeem. Gedurende de jaren vijftig werkten verschillende onderzoeksgroepen aan codes die in de industrie konden worden gebruikt. Een belangrijke mijlpaal was het Bullseye-barcodesysteem, uitgevonden door David Savir in 1959. Het rangschikte segmenten in een cirkel en deze konden optisch worden gelezen. Andere onderzoekers bouwden vergelijkbare systemen, maar geen daarvan sloeg aan. De definitieve doorbraak voor automatische identificatie en data-acquisitie kwam met de barcode in de jaren 70.
De eerste barcode die daadwerkelijk in een winkel werd gebruikt, was de Universal Product Code (UPC). IBM ontwikkelde de UPC samen met de voedingsmiddelenindustrie om het kopen en bewaren van voedsel te vereenvoudigen. De eerste UPC-scan, in een supermarkt in Ohio in 1974, betrof een pakje Wrigley's kauwgom. Het succes was aanzienlijk en de barcode verspreidde zich snel. Tegenwoordig duikt de barcode op in bijna elke branche en toepassing, zowel in de logistiek als in de consumentenelektronica.
Barcodetechnologie heeft de afgelopen decennia talloze ontwikkelingen doorgemaakt. Codes werden complexer en kunnen nu uit honderden of zelfs duizenden regels bestaan. Ook 2D-codes deden hun intrede, die meer informatie in minder ruimte kunnen bevatten; de QR-code en de datamatrixcode zijn hier voorbeelden van. Scanners zijn eveneens verbeterd en zijn nu snel en nauwkeurig. Draadloze technologie zoals RFID (radiofrequentie-identificatie) maakt het mogelijk barcodes op afstand te lezen, waardoor het toepassingsgebied ervan wordt uitgebreid.
De toekomst van de barcode is veelbelovend. Voor automatische identificatie en data-acquisitie blijft de barcode een belangrijk hulpmiddel. De technologie zal naar verwachting steeds preciezer en efficiënter worden. Een gebied waar barcodes zich verder kunnen ontwikkelen, is het Internet der Dingen (IoT). Daar zullen intelligente apparaten die draadloos met elkaar communiceren een belangrijke rol spelen. Het gebruik van barcodes voor het identificeren van artikelen en het volgen van de goederenstroom zal naar verwachting dan ook blijven toenemen.
De barcode heeft een opmerkelijke geschiedenis. Van een eenvoudig patroon van lijnen en tussenruimtes tot de huidige status als onmisbaar hulpmiddel voor gegevensregistratie, heeft de barcode een lange weg afgelegd. Het is moeilijk voor te stellen hoe de economie en de samenleving zouden functioneren zonder deze simpele maar effectieve technologie. De barcode heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop we goederen en informatie identificeren en volgen, en zal ook in de toekomst een belangrijke rol blijven spelen.