A história do código de barras
O código de barras foi inventado no final da década de 1940 e, desde então, ganhou enorme importância para a identificação automática e a captura de dados em diversos sectores. Hoje está presente em todo o lado, sendo utilizado em inúmeras aplicações, desde os supermercados até à área da saúde. Mas de onde veio? Este artigo traça a história do código de barras, analisa o que existia antes dele, descreve como o sistema de códigos de barras se desenvolveu e considera onde é utilizado e qual poderá ser o seu futuro.
Capturar e armazenar automaticamente mercadorias e informações não é uma ideia nova. Contadores mecânicos e cartões perfurados já desempenhavam essa função no século XIX. A década de 1940 trouxe as primeiras tentativas de utilização de códigos ópticos para a captura de dados. Nunca se generalizaram, porque a tecnologia era difícil de utilizar e as aplicações eram limitadas. Foi o código de barras que acabou por tornar possível a captura automática de dados.
O código de barras remonta a dois estudantes da Universidade Drexel, em Filadélfia, Norman Woodland e Bernard Silver. Na década de 1940, os dois procuraram uma forma de capturar dados automaticamente. Experimentaram vários códigos ópticos que podiam ser impressos, colados ou pintados nas embalagens. Pretendiam criar um sistema fácil de imprimir e de ler, resistente e barato de produzir.
Em 1949, Woodland teve uma ideia. Lembrou-se do código Morse que tinha aprendido enquanto escuteiro e percebeu que uma sequência de linhas e espaços podia ser lida de forma simples e fiável. Num centro comercial de Miami Beach, Woodland sentou-se na praia e desenhou linhas e espaços na areia, imitando o código Morse para testar se a abordagem funcionaria na captura de dados. A partir daí, ele e Silver construíram o primeiro protótipo de código de barras, um padrão simples de linhas e espaços.
Transformá-lo num sistema prático demorou vários anos. Ao longo da década de 1950, vários grupos de investigação trabalharam em códigos que pudessem ser utilizados na indústria. Um marco importante foi o sistema de código de barras Bullseye, inventado por David Savir em 1959. Este organizava segmentos num círculo, que podiam ser lidos opticamente. Outros investigadores construíram sistemas semelhantes, mas nenhum deles se generalizou. O avanço decisivo para a identificação automática e a captura de dados surgiu com o código de barras da década de 1970.
O primeiro código de barras efectivamente utilizado numa loja foi o Universal Product Code (UPC). A IBM desenvolveu o UPC em conjunto com a indústria alimentar para simplificar a compra e o armazenamento de alimentos. A primeira leitura de um UPC, num supermercado do Ohio em 1974, foi a de um pacote de pastilhas elásticas Wrigley's. O sucesso foi considerável e o código de barras espalhou-se rapidamente. Hoje está presente em quase todos os sectores e aplicações, tanto na logística como na electrónica de consumo.
A tecnologia dos códigos de barras sofreu numerosos desenvolvimentos nas últimas décadas. Os códigos tornaram-se mais complexos e podem agora ter várias centenas ou milhares de linhas. Surgiram também os códigos 2D, que armazenam mais informação num espaço menor; o código QR e o código DataMatrix são exemplos disso. Os leitores também melhoraram e são agora rápidos e precisos. Tecnologias sem fios, como a RFID (identificação por radiofrequência), permitem ler códigos de barras à distância, o que alarga as possibilidades de utilização.
O futuro do código de barras é promissor. Para a identificação automática e a captura de dados, o código de barras continua a ser uma ferramenta importante. É provável que a tecnologia se torne ainda mais precisa e eficiente. Uma área em que os códigos de barras poderão expandir-se ainda mais é a Internet das Coisas (IoT). Nesse contexto, os dispositivos inteligentes que comunicam entre si através de ligações sem fios desempenharão um papel importante. Por isso, espera-se que continue a crescer a utilização de códigos de barras para identificar artigos e acompanhar o fluxo de mercadorias.
O código de barras tem uma história notável. De um simples padrão de linhas e espaços ao seu estatuto actual de ferramenta indispensável para a captura de dados, percorreu um longo caminho. É difícil imaginar como a economia e a sociedade funcionariam sem esta tecnologia simples, mas eficaz. O código de barras revolucionou a forma como identificamos e acompanhamos mercadorias e informações e continuará a desempenhar um papel importante no futuro.