A história do código de barras
O código de barras foi inventado no final da década de 1940 e, desde então, ganhou enorme importância para a identificação automática e captura de dados em diversos setores. Hoje, ele está em toda parte, usado em inúmeras aplicações, de supermercados à área médica. Mas de onde ele veio? Este artigo traça a história do código de barras, analisa o que veio antes dele, descreve como o sistema de código de barras se desenvolveu e considera onde ele é usado e para onde está caminhando.
Capturar e armazenar mercadorias e informações automaticamente não é uma ideia nova. Contadores mecânicos e cartões perfurados já faziam esse trabalho no século XIX. A década de 1940 trouxe as primeiras tentativas de usar códigos ópticos para captura de dados. Elas nunca se popularizaram, porque a tecnologia era complexa e os usos limitados. Foi o código de barras que finalmente tornou a captura automática de dados viável.
O código de barras remonta a dois estudantes da Universidade Drexel, na Filadélfia, Norman Woodland e Bernard Silver. Na década de 1940, os dois se propuseram a encontrar uma maneira de capturar dados automaticamente. Eles experimentaram diversos códigos ópticos que podiam ser impressos, colados ou pintados em embalagens. O que eles queriam era um sistema fácil de imprimir e ler, resistente e barato de produzir.
Em 1949, Woodland teve a ideia. Ele se lembrou do código Morse que aprendera quando era escoteiro e percebeu que uma sequência de linhas e espaços podia ser lida de forma simples e confiável. Em um shopping center em Miami Beach, Woodland sentou-se na praia e desenhou linhas e espaços na areia, imitando o código Morse para testar se a abordagem funcionaria para a captura de dados. Ele e Silver construíram o primeiro protótipo de código de barras a partir disso, um padrão simples de linhas e espaços.
Transformar isso em um sistema prático levou vários anos. Ao longo da década de 1950, vários grupos de pesquisa trabalharam em códigos que pudessem ser usados na indústria. Um marco importante foi o sistema de código de barras Bullseye, inventado por David Savir em 1959. Ele organizava segmentos em um círculo, que podiam ser lidos opticamente. Outros pesquisadores construíram sistemas semelhantes, mas nenhum deles fez sucesso. O grande avanço para a identificação automática e captura de dados veio com o código de barras na década de 1970.
O primeiro código de barras usado em uma loja foi o Código Universal de Produto (UPC). A IBM desenvolveu o UPC em conjunto com a indústria alimentícia para simplificar a compra e o armazenamento de alimentos. A primeira leitura de um UPC, em um supermercado de Ohio em 1974, foi em um pacote de chiclete Wrigley's. O sucesso foi considerável e o código de barras se espalhou rapidamente. Hoje, ele está presente em quase todos os setores e aplicações, tanto na logística quanto na eletrônica de consumo.
A tecnologia de código de barras passou por inúmeros desenvolvimentos nas últimas décadas. Os códigos se tornaram mais complexos e agora podem ter centenas ou milhares de linhas. Surgiram também os códigos 2D, que armazenam mais informações em menos espaço; o código QR e o código Data Matrix são exemplos. Os leitores também melhoraram e agora são rápidos e precisos. Tecnologias sem fio, como RFID (identificação por radiofrequência), permitem que os códigos de barras sejam lidos à distância, o que amplia as possibilidades de uso.
O futuro do código de barras é promissor. Para identificação automática e captura de dados, o código de barras continua sendo uma ferramenta importante. É provável que a tecnologia se torne ainda mais precisa e eficiente. Uma área onde os códigos de barras podem se expandir ainda mais é a Internet das Coisas (IoT). Nela, dispositivos inteligentes que se comunicam entre si por meio de conexões sem fio desempenharão um papel importante. Portanto, espera-se que o uso de códigos de barras para identificar itens e rastrear o fluxo de mercadorias continue crescendo.
O código de barras tem uma história notável. De um simples padrão de linhas e espaços ao seu status atual como uma ferramenta indispensável para a captura de dados, ele percorreu um longo caminho. É difícil imaginar como a economia e a sociedade funcionariam sem essa tecnologia simples, porém eficaz. O código de barras revolucionou a maneira como identificamos e rastreamos mercadorias e informações, e continuará desempenhando um papel importante no futuro.