L'histoire du code-barres
Inventé à la fin des années 1940, le code-barres a depuis acquis une importance capitale pour l'identification automatique et la saisie de données dans de nombreux secteurs. Aujourd'hui, il est omniprésent et utilisé dans d'innombrables applications, des supermarchés au domaine médical. Mais d'où vient-il ? Cet article retrace l'histoire du code-barres, examine ses prédécesseurs, décrit son développement et analyse ses usages actuels et futurs.
L'idée de capturer et de stocker automatiquement des marchandises et des informations n'est pas nouvelle. Les cadres de pointage mécaniques et les cartes perforées s'en chargeaient déjà au XIXe siècle. Les années 1940 ont vu apparaître les premières tentatives d'utilisation de codes optiques pour la saisie de données. Ces tentatives n'ont jamais rencontré le succès escompté, en raison de la complexité de la technologie et du nombre limité d'applications. C'est finalement le code-barres qui a permis la saisie automatique des données.
L'histoire du code-barres remonte à deux étudiants de l'université Drexel de Philadelphie, Norman Woodland et Bernard Silver. Dans les années 1940, ils se sont mis en quête d'un moyen de saisir des données automatiquement. Ils ont expérimenté différents codes optiques imprimables, collants ou peignables sur les emballages. Leur objectif était de créer un système facile à imprimer et à lire, résistant et peu coûteux à produire.
En 1949, Woodland eut une idée. Se souvenant du code Morse appris chez les scouts, il constata qu'une séquence de lignes et d'espaces pouvait être lue simplement et de manière fiable. Sur la plage d'un centre commercial de Miami Beach, Woodland dessina des lignes et des espaces dans le sable, imitant le code Morse pour tester la viabilité de cette approche pour la saisie de données. Avec Silver, il construisit le premier prototype de code-barres : un simple motif de lignes et d'espaces.
Transformer ce prototype en un système pratique prit plusieurs années. Tout au long des années 1950, différents groupes de recherche travaillèrent sur des codes utilisables dans l'industrie. Une étape importante fut le système de code-barres Bullseye, inventé par David Savir en 1959. Ce système disposait des segments en cercle, lisibles optiquement. D'autres chercheurs ont conçu des systèmes similaires, mais aucun n'a rencontré le succès escompté. La percée décisive en matière d'identification automatique et de capture de données est survenue avec l'apparition du code-barres dans les années 1970.
Le premier code-barres utilisé en magasin fut le Code Universel des Produits (UPC). IBM a développé l'UPC en collaboration avec l'industrie agroalimentaire afin de simplifier l'achat et le stockage des aliments. Le premier code-barres scanné, dans un supermarché de l'Ohio en 1974, concernait un paquet de chewing-gum Wrigley's. Le succès fut considérable et le code-barres s'est rapidement répandu. Aujourd'hui, on le retrouve dans presque tous les secteurs et toutes les applications, aussi bien dans la logistique que dans l'électronique grand public.
La technologie des codes-barres a connu de nombreuses évolutions ces dernières décennies. Les codes sont devenus plus complexes et peuvent désormais comporter plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de lignes. Les codes 2D ont également fait leur apparition, permettant de stocker davantage d'informations dans un espace réduit ; le code QR et le code Data Matrix en sont des exemples. Les scanners se sont aussi améliorés et sont maintenant rapides et précis. Les technologies sans fil, telles que la RFID (identification par radiofréquence), permettent de lire les codes-barres à distance, ce qui élargit considérablement leur champ d'application.
L'avenir du code-barres est prometteur. Pour l'identification automatique et la saisie de données, le code-barres demeure un outil essentiel. Cette technologie devrait gagner en précision et en efficacité. L'Internet des objets (IoT) est un domaine où les codes-barres pourraient se développer davantage. Dans ce contexte, les appareils intelligents communiquant entre eux via des connexions sans fil joueront un rôle important. Ainsi, l'utilisation des codes-barres pour identifier les articles et suivre le flux de marchandises devrait continuer de croître.
Le code-barres possède une histoire remarquable. D'un simple motif de lignes et d'espaces à son statut actuel d'outil indispensable pour la saisie de données, il a parcouru un long chemin. Il est difficile d'imaginer comment l'économie et la société pourraient fonctionner sans cette technologie simple mais efficace. Le code-barres a révolutionné notre façon d'identifier et de suivre les biens et les informations, et il continuera de jouer un rôle important à l'avenir.