バーコードの歴史
バーコードは1940年代後半に発明され、以来、さまざまな業界における自動識別とデータ収集で非常に重要な役割を担ってきました。今日では、スーパーマーケットから医療分野まで、数え切れないほどの用途で至るところに使われています。では、バーコードはどこから生まれたのでしょうか？この記事では、バーコードの歴史をたどり、その前身となる技術を見ていきます。また、バーコードシステムがどのように発展したかを説明し、現在どこで使われているのか、そして今後どこへ向かうのかを考察します。
商品や情報を自動的に取得して保存するという考えは、新しいものではありません。19世紀には、機械式の集計器やパンチカードがすでにその役割を果たしていました。1940年代には、光学式コードを使ってデータを取得する最初の試みが行われました。しかし、技術的に扱いにくく用途も限られていたため、普及には至りませんでした。自動データ収集をついに実用化したのが、バーコードでした。
バーコードの起源は、フィラデルフィアのドレクセル大学に通っていた2人の学生、ノーマン・ウッドランドとバーナード・シルバーにさかのぼります。1940年代、2人はデータを自動的に取得する方法を見つけようとしました。パッケージに印刷、貼り付け、または塗布できるさまざまな光学式コードを試しました。彼らが求めていたのは、印刷しやすく読み取りやすい、耐久性があり、安価に製造できるシステムでした。
1949年、ウッドランドはその着想を得ました。ボーイスカウト時代に習ったモールス信号を思い出し、線と空白の並びなら簡単かつ確実に読み取れると気づいたのです。マイアミビーチのショッピングセンターで、ウッドランドは砂浜に座り、モールス信号をまねて線と空白を描き、この方法がデータ取得に使えるかどうかを試しました。彼とシルバーはそこから、線と空白を単純に並べた最初のバーコードの試作品を作りました。
これを実用的なシステムにするには、数年かかりました。1950年代を通じて、さまざまな研究グループが産業で利用できるコードの開発に取り組みました。重要な節目の1つが、1959年にデビッド・サヴィアが発明したブルズアイ・バーコードシステムです。このシステムでは、セグメントを円形に配置し、光学的に読み取ることができました。他の研究者も同様のシステムを開発しましたが、いずれも普及には至りませんでした。自動識別とデータ収集における最終的な飛躍的進歩は、1970年代のバーコードによってもたらされました。
実際に店舗で使われた最初のバーコードは、Universal Product Code（UPC）でした。IBMは食品業界と共同で、食品の購入と保管を簡素化するためにUPCを開発しました。1974年、オハイオ州のスーパーマーケットで初めてUPCがスキャンされた商品は、Wrigley'sのガム1パックでした。その成功は大きく、バーコードは急速に普及しました。今日では、物流から家電製品まで、ほぼすべての業界や用途で使われています。
バーコード技術は、ここ数十年で数多くの発展を遂げてきました。コードはより複雑になり、現在では数百本、あるいは数千本の線に及ぶこともあります。より少ないスペースにより多くの情報を収められる2Dコードも登場しました。QRコードやDataMatrixコードがその例です。スキャナーも改良され、現在では高速かつ正確になっています。RFID（無線周波数識別）のような無線技術によって、バーコードを離れた場所から読み取れるようになり、利用できる範囲が広がっています。
バーコードの未来は明るいものです。自動識別とデータ収集において、バーコードは今なお重要なツールです。今後、この技術はさらに正確で効率的になると考えられます。バーコードの利用がさらに広がる可能性がある分野の1つが、モノのインターネット（IoT）です。そこでは、無線接続を介して互いに通信するインテリジェントデバイスが重要な役割を果たします。そのため、物品の識別や商品の流れの追跡にバーコードを使う場面は、今後も増え続けると予想されます。
バーコードには目覚ましい歴史があります。単純な線と空白のパターンから、現在のデータ収集に不可欠なツールへと、大きな発展を遂げてきました。このシンプルで効果的な技術なしに、経済や社会がどのように成り立つのかを想像するのは困難です。バーコードは、商品や情報を識別・追跡する方法に革命をもたらし、これからも重要な役割を果たし続けるでしょう。