Saga strikamerkisins
Strikamerkið var fundið upp seint á fimmta áratugnum og hefur síðan þá notið gríðarlegrar þýðingar fyrir sjálfvirka auðkenningu og gagnaöflun í ýmsum atvinnugreinum. Í dag er það alls staðar, notað í ótal forritum, allt frá matvöruverslunum til læknisfræði. Hvaðan kom það þá? Þessi grein rekur sögu strikamerkisins, skoðar það sem kom á undan því, lýsir hvernig strikamerkjakerfið þróaðist og fjallar um hvar það er notað og hvert það stefnir.
Að safna og geyma vörur og upplýsingar sjálfkrafa er ekki ný hugmynd. Vélrænir talningarrammar og gatakort voru þegar að gera þetta verk á 19. öld. Á fimmta áratugnum voru gerðar fyrstu tilraunir til að nota sjónkóða til gagnaöflunar. Þær náðu aldrei vinsældum, því tæknin var erfið og notkunin takmörkuð. Það var strikamerkið sem gerði sjálfvirka gagnaöflun að lokum að veruleika.
Strikamerkið á rætur að rekja til tveggja nemenda við Drexel-háskóla í Fíladelfíu, Normans Woodland og Bernards Silver. Á fimmta áratugnum lögðu þeir sig fram um að finna leið til að safna gögnum sjálfkrafa. Þeir gerðu tilraunir með ýmsa sjónræna kóða sem hægt var að prenta, líma eða mála á umbúðir. Það sem þeir vildu var kerfi sem væri auðvelt að prenta og lesa, slitsterkt og ódýrt í framleiðslu.
Árið 1949 fékk Woodland hugmyndina. Hann mundi eftir Morse-kóðanum sem hann hafði lært sem skáti og sá að hægt var að lesa röð af línum og bilum á einfaldan og áreiðanlegan hátt. Í verslunarmiðstöð í Miami Beach sat Woodland á ströndinni og teiknaði línur og bil í sandinn og hermdi eftir Morse-kóða til að prófa hvort aðferðin myndi virka við gagnasöfnun. Hann og Silver smíðuðu fyrstu strikamerkjafrumgerðina úr honum, einfalt mynstur af línum og bilum.
Að breyta því í hagnýtt kerfi tók nokkur ár. Á sjötta áratugnum unnu ýmsar rannsóknarhópar að kóðum sem hægt væri að nota í iðnaði. Einn mikilvægur áfangi var Bullseye strikamerkjakerfið, sem David Savir fann upp árið 1959. Það raðaði hlutum í hring og hægt var að lesa þá sjónrænt. Aðrir vísindamenn smíðuðu svipuð kerfi, en ekkert þeirra náði vinsældum. Síðasta byltingin í sjálfvirkri auðkenningu og gagnaöflun kom með strikamerkinu á áttunda áratugnum.
Fyrsta strikamerkið sem notað var í verslun var Universal Product Code (UPC). IBM þróaði UPC ásamt matvælaiðnaðinum til að einfalda kaup og geymslu matvæla. Fyrsta UPC-skönnunin, í stórmarkaði í Ohio árið 1974, var pakki af Wrigley's tyggjói. Árangurinn var mikill og strikamerkið breiddist hratt út. Í dag birtist það í nánast öllum atvinnugreinum og notkunarsviðum, jafnt í flutningum sem og neytendaraftækjum.
Strikamerkjatækni hefur gengið í gegnum fjölmargar framfarir á undanförnum áratugum. Kóðar urðu flóknari og geta nú verið nokkur hundruð eða nokkur þúsund línur. Tvívíddarkóðar komu einnig til sögunnar og geyma meiri upplýsingar á minna plássi; QR kóðinn og gagnafylkiskóðinn eru dæmi um það. Skannar hafa einnig batnað og eru nú hraðir og nákvæmir. Þráðlaus tækni eins og RFID (radio frequency identification) gerir kleift að lesa strikamerki úr fjarlægð, sem víkkar út notkunarsvið þeirra.
Framtíð strikamerkisins er efnileg. Fyrir sjálfvirka auðkenningu og gagnaöflun er strikamerkið enn mikilvægt tæki. Tæknin mun líklega verða nákvæmari og skilvirkari. Eitt svið þar sem strikamerki gætu breiðst út enn frekar er Internet hlutanna (IoT). Þar munu snjalltæki sem eiga samskipti sín á milli í gegnum þráðlausar tengingar gegna mikilvægu hlutverki. Því er búist við að notkun strikamerkja til að bera kennsl á vörur og fylgjast með vöruflæði muni halda áfram að aukast.
Strikamerkið á sér merkilega sögu. Frá einföldu mynstri af línum og bilum til núverandi stöðu þess sem ómissandi tæki til gagnasöfnunar hefur það komið langt. Það er erfitt að ímynda sér hvernig hagkerfið og samfélagið myndi ráða við án þessarar einföldu en áhrifaríku tækni. Strikamerkið hefur gjörbylta því hvernig við þekkjum og rekjum vörur og upplýsingar og það mun halda áfram að gegna mikilvægu hlutverki í framtíðinni.