条码的历史
条码诞生于20世纪40年代末，此后在各行各业的自动识别与数据采集中获得了极其重要的地位。如今，条码无处不在，应用范围十分广泛，从超市到医疗领域都能见到它。那么，条码究竟从何而来？本文将追溯条码的历史，介绍它出现之前的技术，说明条码系统是如何发展起来的，并探讨它的应用领域及未来走向。
自动采集和存储商品及信息并不是新想法。19世纪时，机械计数架和穿孔卡片已经在完成这类工作。20世纪40年代，人们首次尝试使用光学编码采集数据。但这些尝试始终未能普及，因为相关技术难度较高，应用范围也很有限。最终，是条码让自动数据采集真正变得可行。
条码的起源可以追溯到费城德雷塞尔大学的两名学生：诺曼·伍德兰和伯纳德·西尔弗。20世纪40年代，两人开始寻找自动采集数据的方法。他们尝试了各种可以印刷、粘贴或涂绘在包装上的光学编码。他们希望设计出一种易于印刷和读取、经久耐用且生产成本低廉的系统。
1949年，伍德兰提出了这个想法。他想起自己童子军时期学过的摩斯电码，意识到由线条和间隔组成的序列可以简单而可靠地读取。在迈阿密海滩的一处购物中心，伍德兰坐在沙滩上，在沙地中画出线条和间隔，模仿摩斯电码，以测试这种方法是否适用于数据采集。他和西尔弗据此制作出了第一个条码原型：一种简单的线条和间隔图案。
将这一想法变成实用系统花了数年时间。20世纪50年代，多个研究团队致力于开发可用于工业的编码。一个重要里程碑是1959年由大卫·萨维尔发明的Bullseye条码系统。它将各个线段排列成圆形，并可以通过光学方式读取。其他研究人员也开发了类似系统，但都未能普及。20世纪70年代出现的条码，最终推动了自动识别与数据采集的突破。
第一种实际用于商店的条码是通用产品代码（UPC）。IBM与食品行业合作开发了UPC，以简化食品的采购和存储。1974年，俄亥俄州一家超市首次扫描UPC时，扫描的是一包Wrigley's口香糖。UPC取得了巨大成功，条码也迅速普及。如今，从物流到消费电子产品，几乎每个行业和应用领域都能看到条码。
近几十年来，条码技术经历了多次发展。编码变得更加复杂，现在可以包含数百条甚至数千条线。二维编码也随之出现，能够在更小的空间内存储更多信息；二维码和DataMatrix就是其中的例子。扫描器也得到了改进，如今读取速度更快、准确性更高。RFID（射频识别）等无线技术可以让条码在一定距离外被读取，从而扩大了条码的应用范围。
条码的未来前景良好。对于自动识别与数据采集而言，条码仍然是一项重要工具。这项技术很可能会变得更加精确和高效。物联网（IoT）是条码可能进一步拓展的领域之一。在物联网中，通过无线连接相互通信的智能设备将发挥重要作用。因此，利用条码识别物品并追踪货物流转的应用预计将持续增长。
条码拥有一段非凡的历史。从简单的线条和间隔图案发展到如今不可或缺的数据采集工具，它走过了漫长的道路。很难想象，如果没有这项简单却高效的技术，经济和社会将如何运行。条码彻底改变了我们识别和追踪商品及信息的方式，并将在未来继续发挥重要作用。